La novela de Lyudmila Ulitskaya se basa en la historia real de Oswald Rufeisen, un polaco de ascendencia judía que salvó a cientos de judíos durante la Segunda Guerra Mundial haciéndose pasar por alemán. Después de la guerra, se convirtió al catolicismo, se hizo monje carmelita y se mudó a Israel, donde fundó una comunidad de judíos cristianos. En la novela, el personaje principal, Daniel Stein, actúa como intérprete no solo en el sentido lingüístico, sino también como mediador entre diferentes culturas, religiones y personas.