La novela cuenta la historia de Charlie Gordon, un hombre con discapacidad mental que participa en un tratamiento experimental que aumenta significativamente su inteligencia. A través de una serie de informes llevados por el protagonista, el lector sigue su transformación: de un hombre con un CI de 68 a un genio. Sin embargo, el éxito resulta ser temporal, y Charlie debe experimentar el proceso inverso. El libro explora temas como la dignidad humana, la actitud de la sociedad hacia las personas con discapacidad y las cuestiones éticas de los experimentos científicos.