La novela es una combinación única de poesía y prosa. En el centro se encuentra un poema de 999 líneas escrito por el poeta ficticio John Shade. La historia se desarrolla a través de comentarios, no menos místicamente atractivos que el poema en sí, escritos por el misterioso profesor Charles Kinbote. El texto explora temas de la muerte, la inmortalidad, el sufrimiento y la redención.