Este libro relata la difícil misión de los terrestres en el planeta Arkanar, cuya estructura social es análoga a la Edad Media de la Tierra. El protagonista, Antón—bajo la identidad de Don Rumata—se ve forzado a interpretar el papel de un aristócrata. Observa el progreso de la sociedad, manteniéndose al margen de eventos crueles e injustos, procurando no revelar su verdadera naturaleza. Se enfrenta a un complejo dilema moral: participar activamente en la vida del planeta o permanecer como un observador imparcial.