Роман Людмилы Улицкой основан на реальной истории поляка еврейского происхождения Освальда Руфайзена, который во время Второй мировой войны спас сотни евреев, выдавая себя за немца. После войны он принял католичество, стал монахом-кармелитом и переехал в Израиль, где создал общину евреев-христиан. В романе главный герой Даниэль Штайн выступает как переводчик не только в лингвистическом смысле, но и как посредник между разными культурами, религиями и людьми.