Работа над арбатской трилогией, которую Рыбаков считал главным делом своей жизни, началась ещё в середине 1950-х годов. «Могучая, мощная, шекспировской силы вещь», — отозвался о романе «Дети Арбата» Л. Анненский на заседании редколлегии журнала «Дружба народов» в 1987 году, когда наконец было принято решение о публикации романа, пролежавшего в столе более двадцати лет и ставшего символом начала новой эры в истории России. Книга мгновенно разошлась тиражом, превысившим 10 миллионов экземпляров, была переведена на большинство европейских языков и опубликована в 52 странах.